Ačkoli žádná dvě tornáda nejsou stejná, existují určité podmínky, které jsou pro vznik tornáda nezbytné. Vývoj tornáda lze popsat pomocí sledu různých fází.
Pro vznik tornáda jsou důležité dva aspekty, geografie a rotace. Vznik a životní cyklus tornáda lze vysvětlit řadou fází:
Fáze 1 - vývoj bouře
Sluneční záření ohřívá půdu, která následně ohřívá vzduch v blízkosti země. Místní ohniska vzduchu jsou teplejší než okolí a začnou stoupat.
Tam, kde tyto bubliny teplého vzduchu (termika) stoupají do dostatečné výšky, vznikají mělké kupovité mraky.
Pokud teplota okolní atmosféry s výškou rychle klesá (nestabilní atmosféra), mohou teplé bubliny stoupat do mnohem větších výšek, což vede k mnohem hlubším a silnějším vzestupným proudům a s nimi spojeným hlubokým kumulům a kumulonimbům (tj. bouřkovým oblakům).
Fáze 2 - organizace bouře
Pokud k výše uvedenému procesu dojde v prostředí, kde vítr s výškou silně roste (silný vertikální střih větru), může se bouřkový výstup začít otáčet.
K tomu dochází proto, že silný střih větru vytváří v atmosféře horizontální rotaci.
Silný vzestupný proud tento valivý pohyb naklání ke svislici, takže dochází k rotaci kolem svislé osy ve stejném smyslu jako při otáčení kolotoče.
Bouře, které vykazují trvalou a hlubokou rotaci, se nazývají "superbouře".
Fáze 3 - vznik tornáda
Sestupné proudy v rámci superbouře (sestupné proudy relativně studeného a hustého vzduchu) pomáhají soustředit rotaci a snížit ji do nižších hladin.
Nakonec může být rotace tak silně koncentrovaná, že se vytvoří úzký sloupec rychle rotujícího vzduchu. Pokud se tento prudce rotující sloupec vzduchu dostane k zemi, vznikne tornádo.
Tornádo je často viditelné díky přítomnosti kondenzačního trychtýře - oblaku ve tvaru trychtýře, který vzniká v důsledku výrazně sníženého tlaku uvnitř tornádového víru.
K viditelnosti tornáda může přispět také prach a další úlomky, které přináší intenzivní vítr.
Fáze 4 - Rozptýlení tornáda
Studené proudění nakonec tornádo obklopí a přeruší přívod teplého vzduchu. Během této fáze se tornádo obvykle zužuje a nakonec se vír rozptýlí.